I suoi genitori si recavano ogni anno a Gerusalemme per la festa di Pasqua. Quando egli ebbe dodici anni, vi salirono secondo la consuetudine della festa. Ma, trascorsi i giorni, mentre riprendevano la via del ritorno, il fanciullo Gesù rimase a Gerusalemme, senza che i genitori se ne accorgessero. Credendo che egli fosse nella comitiva, fecero una giornata di viaggio e poi si misero a cercarlo tra i parenti e i conoscenti; non avendolo trovato, tornarono in cerca di lui a Gerusalemme. Dopo tre giorni lo trovarono nel tempio, seduto in mezzo ai maestri, mentre li ascoltava e li interrogava. E tutti quelli che l’udivano erano pieni di stupore per la sua intelligenza e le sue risposte. Al vederlo restarono stupiti, e sua madre gli disse: «Figlio, perché ci hai fatto questo? Ecco, tuo padre e io, angosciati, ti cercavamo». Ed egli rispose loro: «Perché mi cercavate? Non sapevate che io devo occuparmi delle cose del Padre mio?». Ma essi non compresero ciò che aveva detto loro.

Scese dunque con loro e venne a Nàzaret e stava loro sottomesso.

Sua madre custodiva tutte queste cose nel suo cuore. E Gesù cresceva in sapienza, età e grazia davanti a Dio e agli uomini.

L’unico episodio evangelico che ci apre uno squarcio sull’adolescenza di Gesù è, allo stesso tempo, sorprendente e rassicurante. Ci restituisce il quadro di una famiglia normale, dove i figli rispondono ai genitori lasciandoli stupiti e perplessi, uno squarcio di vita famigliare in cui le nostre famiglie si ritrovano quasi quotidianamente a gestire.

Da un lato, sembra presentare una relazione tutt’altro che idilliaca del fanciullo con i suoi genitori: il rapporto con il Padre celeste sembra contrapposto al rispetto dovuto al padre e alla madre che lo hanno allevato. D’altra parte, il Figlio di Dio manifesta la sua sapienza anche nella giovinezza, e offre l’abbondanza dei suoi tesori di grazia ai maestri del tempio. La famiglia è vissuta come palestra di rapporti umani, ma anche il luogo della rivelazione del piano divino, nel confronto tra la libertà di Dio e i nostri progetti. La nostra vita di laici è proprio alla luce di questo vangelo il luogo teologico in cui si incarna la Parola e la rivelazione di un Dio fatto uomo.

I dodici anni sono l’età dell’affacciarsi alla vita adulta per l’adolescente in crescita. Nella religione ebraica diventeranno, nei secoli successivi, l’età del Bar Mitzvah, della professione di fede e dell’assunzione di responsabilità di fronte ai comandamenti mosaici; nella tradizione cattolica coincidono di solito con il sacramento della cresima. Gesù vuole quindi identificarsi con quel limite del cammino educativo in cui ci si trova tra l’appartenenza alla famiglia e l’inizio della propria vita pubblica. La vita umana è fatta di passaggi, come nella scansione delle varie età anagrafiche e dei sistemi pedagogici, e in ogni passaggio c’è un particolare senso di consapevolezza e rivelazione: il Vangelo passa attraverso la vita e le sue dimensioni concrete, sia collettive che personali, attraverso la personalità di Gesù, come attraverso il carattere unico e irripetibile di ciascun essere umano.

Nella tradizione questo episodio è spesso ricordato come uno dei “dolori di Maria”: la madre accompagna il destino del figlio con apprensione e amorevole cura, ed è la prima a comprenderne  il senso attraverso la propria sensibilità e il proprio cuore trafitto.